Für das Arbeitsentgelt gibt es unterschiedliche Bezeichnungen, die damit zusammenhängen, ob ein unbefristetes Arbeitsverhältnis vereinbart wurde oder ob der Arbeitnehmer freiberuflich für ein Unternehmen oder einzelne Kunden tätig ist.

Im Falle einer Festanstellung wird das Arbeitsentgelt vertraglich festgelegt und als Gehalt bezeichnet. Neben dem Gehalt von Angestellten fällt auch der Lohn von Arbeitern unter die Kategorie Entgelt. Im allgemeinen Sprachgebrauch werden die Begriffe Lohn, Gehalt und Entgelt oft synonym verwendet.

Rechtlich betrachtet gab es in der Vergangenheit zahlreiche Unterschiede zwischen Arbeitern und Angestellten, z.B. was die Wahl der Krankenkasse sowie das Krankenversicherungsrecht betraf, aber auch die Rentenversicherung und den Kündigungsschutz. Diese Unterschiede wurden mittlerweile ebenso abgeschafft wie die unterschiedlichen Regelungen für Lohnfortzahlung im Krankheitsfall und Kündigungsschutz und die Zugehörigkeit zu einer bestimmten Sozialversicherung. In beiden Fällen gilt das Arbeitsvertragsrecht.

Die Vergütung freiberuflicher Leistungen bezeichnet man dagegen als Honorar. Im Gegensatz zu anderen Formen des Arbeitsentgeltes wird hier meist auf einen Vertrag verzichtet. Der Anbieter der Dienstleistung ist jedoch verpflichtet den Kunden im Vorfeld auf die zu erwartenden Kosten hinzuweisen.

Beamte dagegen erhalten kein Gehalt, sondern eine Besoldung und berufen sich im Falle von rechtlichen Streitigkeiten auf das Beamtenstatusgesetz.

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